اگرچه شواهدی وجود دارد که نشان می‌دهد حیوانات خانگی در مهار تنهایی و افزایش فعالیت بدنی شما بسیار مفید هستند، اما سایر مزایای ادعا شده ممکن است آنطور که برخی معتقدند ریشه در علم نداشته باشند.

سگ از دیرباز بهترین دوست انسان نامیده شده است. این ارزیابی اغلب بر اساس رفتار سگ انجام می‌شود: وفاداری، عشق و اشتیاق آن برای خشنود کردن دیگران. صاحبان حیوانات خانگی مانند شارون رید از گرند رپیدز، میشیگان، می‌گویند که چنین فداکاری را از نزدیک تجربه کرده‌اند. «پس از فوت همسرم، سگم قابل اعتمادترین همراه زندگی من بود که در ماه‌های سخت پس از آن به من کمک کرد.»

آلن بک، استاد بوم‌شناسی حیوانات و مدیر مرکز پیوند انسان و حیوان در دانشگاه پردو در ایندیانا، می‌گوید: از جمله شناخته‌شده‌ترین و پذیرفته‌شده‌ترین مزایای سلامتی نگهداری از حیوانات خانگی این است که حیوانات خانگی استراتژی‌های مقابله بهتری با استرس ارائه می‌دهند، می‌توانند همدلی و شفقت بیشتری را ارتقا دهند و همراهی آنها «می‌تواند افراد را از آسیب‌های تنهایی محافظت کند».

این مزایا در یک نظرسنجی اخیر از انجمن روانپزشکی آمریکا منعکس شده است که نشان می‌دهد ۸۶ درصد از صاحبان حیوانات خانگی احساس می‌کنند که حیوانات خانگی آنها تأثیر عمدتاً مثبتی بر سلامت روان آنها دارند؛ و حدود ۹۰ درصد آنها حیوان را عضوی از خانواده می‌دانند.
اما درک میزان تأثیر حیوانات خانگی بر سلامت روان و رفاه صاحبانشان، موضوع بحث و جدل بین محققان است. در حالی که اکثر دانشگاهیان موافقند که برخی از مزایا به خوبی اثبات شده‌اند، برخی دیگر ممکن است آنطور که برخی معتقدند، ریشه در شواهد علمی نداشته باشند.

بهبود سلامت قلب و روان ناشی از نگهداری حیوانات خانگی

از جمله مزایای اثبات شده این است که تعامل حیوان خانگی/صاحب می‌تواند کیفیت زندگی فرد را افزایش دهد. تحقیقات نشان می‌دهد که بازی با سگ می‌تواند خلق و خوی فرد را بهبود بخشد، خواندن برای حیوان خانگی می‌تواند به کودکان در مشکلات رشد یادگیری کمک کند، حیوانات خانگی می‌توانند سطح هورمون کورتیزول مرتبط با استرس را در صاحبان خود کاهش دهند و داشتن حیوان خانگی می‌تواند سطح فعالیت بدنی فرد را افزایش دهد، طبق گفته انجمن قلب آمریکا.

در واقع، رید می‌گوید که بیرون بردن سگ شپرد استرالیایی‌اش برای پیاده‌روی گاهی اوقات تنها زمانی است که او به ورزش اختصاص می‌دهد. مراکز کنترل و پیشگیری از بیماری‌های ایالات متحده خاطرنشان می‌کنند که تناسب اندام الهام گرفته از حیوانات خانگی می‌تواند “فشار خون، سطح کلسترول و سطح تری گلیسیرید را کاهش دهد.”

همچنین در مورد مزایای سلامت روان ناشی از ارتباط مکرر با یک موجود زنده دیگر، اجماع گسترده‌ای وجود دارد.

نانسی جی، استاد روانپزشکی و مدیر مرکز تعامل انسان و حیوان در دانشگاه ویرجینیا کامنولث، توضیح می‌دهد: «داشتن یک محرم اسرار بدون قضاوت می‌تواند به عنوان یک عامل بازدارنده در برابر اثرات استرس بر سلامت جسمی و روانی عمل کند.»